Un consenso es un acuerdo general entre los miembros de un determinado grupo o comunidad , cada uno de los cuales ejerce cierta discreción en la toma de decisiones y acciones de seguimiento. Tal acuerdo no necesita (algunos dicen que no debería o no debe) ser unánime, pero la palabra implica más que una mayoría simple.

Una frase equivalente cercana podría ser la “opinión colectiva” de un grupo, teniendo en cuenta que todavía es posible cierto grado de variación entre los individuos, y ciertamente si debe haber un compromiso individual para seguir la decisión con la acción, esta variación sigue siendo importante. 

La palabra también tiene implicaciones de compromiso. En lugar de que una opinión sea adoptada por una pluralidad, el consenso sugiere que varias opiniones diferentes se reúnan y adapten hasta que una sola declaración “promedio” sea razonablemente representativa del todo. Los artículos de Wikipedia están destinados a seguir este tipo de enfoque.

Se puede hacer una analogía en términos matemáticos imaginando la distribución de opiniones en una población como una curva de Gauss. Entonces diríamos que el consenso sería una declaración que representa el rango de opiniones dentro de quizás tres desviaciones estándar de la opinión media. Son posibles otros estándares, por ejemplo, dos desviaciones estándar, o una, o una unanimidad menos un cierto número tolerable de disidentes. Las implicaciones y la utilidad de tales definiciones se discuten en la toma de decisiones por consenso.

Una crítica de tal modelado es que las opiniones o acuerdos son solo teóricos, y que la fuerza o el grado de convicción, tal como se mide, no está estrechamente relacionado con la disposición de cualquier individuo a tomar medidas. En la política de acción directa, el consenso se pone a prueba constantemente al pedirles a quienes acceden a poner inmediatamente sus propios cuerpos “‘en peligro”, para demostrar realmente que están comprometidos con un consenso. El movimiento ecologista, el movimiento por la paz y el movimiento obrero, históricamente han requerido tales demostraciones de compromiso y han desdeñado cualquier intento de modelos o métodos formales.

Por lo general, la utilidad de los modelos formales de consenso se limita a los casos en los que la acción de seguimiento se controla de cerca y de forma centralizada, por ejemplo, en una jerarquía militar o un conjunto de programas informáticos similares que se ejecutan en hardware que controla por completo.

La idea de consenso en sí es probablemente bastante diferente cuando se considera la acción de un grupo de agentes humanos independientes, o cuando se considera la acción de aquellos que reciben órdenes y se comprometen a ejecutarlas sin cuestionarlas, o que sufren un gran daño o son exiliados por cualquier desobediencia.

Los modelos formales en sí mismos pueden impulsar el consenso en el pensamiento de grupo , al dificultar que aquellos que rechazan cualquier modelo formal hagan oír su caso en términos informales. Un ejemplo clásico es la objeción del movimiento por la paz a la lógica de la destrucción mutua asegurada durante la Guerra Fría, que reflejó las opiniones de unos pocos expertos en la teoría de juegos, y destinó vastos recursos a armas de destrucción masiva en última instancia inútiles.

El concepto de consenso es importante en el contexto de la sociedad y el gobierno , y constituye una piedra angular del concepto de democracia. A veces se ha hecho referencia a la democracia, en su forma cruda, como la “tiranía de la mayoría”, con la implicación de que una facción de la sociedad está dominando a otras facciones, posiblemente de manera represiva. Otros, sin embargo, argumentan que si la democracia se adhiere a los principios del consenso, el dominio de las facciones puede minimizarse y las decisiones serán más representativas de toda la sociedad.

Sin embargo, los analistas políticos y empresariales han señalado una serie de problemas con la decisión por consenso. Un requisito de consenso puede dar efectivamente a un pequeño grupo poder de veto sobre las decisiones. La decisión por consenso puede tardar mucho tiempo en producirse. 

En algunos casos, la toma de decisiones por consenso puede alentar el pensamiento de grupo , una situación en la que las personas modifican sus opiniones para reflejar lo que creen que los demás quieren que piensen, lo que lleva a una situación en la que un grupo toma una decisión que ninguno de los miembros individualmente piensa que es sabia. Finalmente, la toma de decisiones por consenso puede fallar en una situación en la que simplemente no hay acuerdo posible.

Otras definiciones de Consenso

En Ciencias de la Computación, el Consenso es el problema de lograr un acuerdo entre los nodos de un sistema informático. Lograr el consenso es un problema difícil en sistemas distribuidos con enlaces poco confiables y, en general, imposible si incluso uno de los nodos puede fallar. Dado que muchos otros problemas pueden derivarse o resolverse mediante el uso de Consensus, se considera muy importante, y tal vez incluso uno de los problemas más fundamentales en la computación distribuida.